Astrobiología: ¿Qué tan probable es que exista vida fuera del Planeta Tierra?

Bienvenidos de nuevo al blog Biología Para Las Masas. Como haremos que sea nuestra costumbre, en esta entrada continuaremos con el tema en el que nos quedamos, que es la descripción de la ciencia interdisciplinar conocida como Astrobiología.

En la entrada anterior, les comentamos que hasta el momento, salvo por unas bacterias que de algún modo se infiltraron en la Estación Espacial Internacional y lograron sobrevivir, pero que provenían de la Tierra, hasta este momento, hablando con apego a la ciencia, no se ha encontrado evidencia alguna de que exista vida ni simple, ni inteligente, fuera de la Tierra, y por ello la búsqueda continúa, y todavía nadie ha podido llevarse el crédito de haberla encontrado.

Sin embargo, hoy trataremos esta cuestión de un modo más interesante. Consideremos esto: Realmente, ¿qué tan probable es que exista vida fuera de la Tierra? En otras palabras, ¿realmente podríamos encontrar algo si buscamos lo suficiente (y tenemos suerte)? ¿o solamente estamos perdiendo el tiempo y nos encontramos solos en este Universo?

Esas son preguntas interesantes que no han pasado desapercibidas a los científicos. Uno de ellos, el astrónomo Frank Drake, fue más allá, y en 1961 se dedicó a formular una ecuación (conocida como la Ecuación de Drake) para tratar de calcular la probabilidad de que exista vida extraterrestre. Drake en aquel entonces era el presidente del Instituto SETI, del que hablaremos más adelante, un instituto que se dedica a buscar vida inteligente en los confines del espacio.

Ahora bien, antes de ahondar un poco en la lógica que usó Drake, analicemos unos cuántos números y estadísticas que nos pueden dar una idea del tamaño del Universo:

De acuerdo con investigaciones de las últimas décadas (de Carl Sagan, en 1980, y de Cassan, en 2012) es muy probable que la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia sean orbitadas por uno o más planetas. Ahora bien, la mayoría de estos planetas son inhóspitos e inhabitables, pero existen dos factores que facilitarían un poco la ocurrencia de vida en ellos: en primer lugar, que se encuentren a una distancia moderada de su estrella, como nosotros lo estamos del Sol, en lo que se conoce como Zona Habitable; en segundo, que su estrella tenga un tamaño y temperatura moderadas, como nuestro Sol. Esto, en apariencia, limita un poco las posibilidades de que existan planetas con la posibilidad de albergar vida, pero los números son más interesantes: tan solo en nuestra Galaxia, la Vía Láctea se calcula que existen alrededor de ¡20,000 millones de planetas en una zona habitable!

¡Eso es bastante!

Sin embargo, nuestra galaxia no es la única que puede albergar planetas con estas características. Los astrónomos calculan que en el Universo existen entre 200,000 millones y ¡1 billón de galaxias! Si multiplicamos esos números por los miles de millones de planetas que cada una podría albergar, encontramos que, al menos por probabilidad, es factible pensar que al menos en alguno de ellos también haya surgido vida, como en la Tierra.

Sin embargo, la Ecuación de Drake no solo considera eso, sino factores como la cantidad de planetas que tengan ambientes propicios para la vida, la cantidad de dichos planetas que ya presenten vida aun si esta no es inteligente, la fracción de esos planetas en los que aparezca vida inteligente, la cantidad de planetas con civilizaciones capacer de emitir señales detectables de radio o de otro tipo, y la cantidad de tiempo que pasen emitiendo esas señales.

Aún así, puesto que los únicos datos de planetas con vida a los que tenemos acceso, son los de la propia Tierra, eso complica un poco la cantidad de información que podemos obtener de la ecuación, por lo que otro científico, de apellido Rossmo, en 2016, propuso una ecuación alternativa basada en nuestros conocimientos de que ya existe vida al menos en la Tierra.

En fin, es difícil asimilar la cantidad de planetas que se estima que existen en el Universo, y las probabilidades son alentadoras, pero mientras no obtengamos resultados positivos, la búsqueda seguirá, basándose en estrategias muy particulares, de las que hablaremos en la siguiente entrada.

Referencias

Cassan, A. et al. (2012). One or more bound planets per Milky Way star from

microlensing observations. Nature 481, 167–169.

Rossmo, D. K. (2017). Bernoulli, Darwin, and Sagan: the probability of life on other planets. International Journal of Astrobiology, 16(2), 185-189.

Sagan, C. (1980). Cosmos. Random House, New York.

The Drake equation (2015). SETI Institute. http://www.seti.org/drakeequation.